原油成本曲线最近几年,油井成本的上涨成为了原油生产企业最大的变数:开采原油正在变得越来越资本密集了,而且原油的来源也越来越非常规了。在最近美国成功从富含原油资源的页岩中大规模开采原油之前,加拿大的油砂一直被认为是满足不断增加的原油需求的解决方案——加拿大阿尔伯塔省蕴藏了大量的油砂资源,油砂要么通过紧密的露天开采,要么向地面注入蒸汽软化并释放原油。这两个处理过程都有一个缺点,都需要大量的资本投入,因此,只有当油价涨至120美元/桶,大部分边缘项目才有经济意义。结果是,未来世界要么要习惯于给原油支付更高的价格,要么要寻找办法过上减少原油需求的日子。
(在资本支出和分红以后,企业要维持自由资金流为正值的油价水平门槛)
结果,因为全球金融危机的出现,这个论点被忽视了。2008年,在被其它因素取代前,油价出现了几个月被需求因素主导的情况。当时,油价第一次跌至边际生产成本35美元/桶(在这个价位上,很多油砂的生产都停止了),而后,油价又飙升至100美元/桶以上,这反映了原油生产的满载成本,包括资本支出、运营支出、运输关税和商业回报,从历史角度上,现在原油生产成本处于历史高位,而向资本密集型转变在成本上升中扮演了重要角色。